Американский сенатор Роберт Менендес (Robert Menendez) предстанет перед федеральным судом по обвинению в коррупции. Заседания пройдут под председательством судьи Уильяма Уолса (William Walls), который отправился в личный крестовый поход на политическую коррупцию, сделав своей главной задачей вынесение самых строгих приговоров тем чиновникам, которые утратили доверие населения.
“Мы, граждане Соединённых Штатов, по горло сыты политиками и госчиновниками, берущими взятки”, – заявил Уолс в 2015 году, когда назначил признавшемуся в хищении $120 000 из госказны чиновнику Округа Юнион (Union County) в качестве наказания тюремное заключение сроком на 70 месяцев.
Если Менендеса признают виновным в 12 эпизодах взяточничества, ему светит очень долгий тюремный срок. По версии обвинения, сенатор оказывал политическую поддержку офтальмологу Соломону Мелджену (Salomon Melgen) в обмен на роскошные поездки, полёты на частном самолёте и денежные пожертвования в фонд предвыборной кампании.
Восьмидесятичетырёхлетний Уолс, который живёт в Ньюарке (Newark), будет председательствовать на заседании федерального суда присяжных, который грозит положить конец долгой политической карьере Менендеса и обернуться дополнительным республиканским голосом в сенате США.
Федеральным судьёй Уолса в 1994 году назначил президент Билл Клинтон (Bill Clinton), когда у того уже была за плечами серьёзная карьера в качестве судьи штата и члена правительства Ньюарка. Уолс вырос в бедной семье в Атлантик Сити (Atlantic City), где его воспитанием занимались отец и дедушка, поскольку мать Уолса ушла из семьи, когда ему было два года. Об этом на церемонии по случаю его назначения федеральным судьёй рассказал покойный сенатор Фрэнк Лотенберг (Frank Lautenberg).
Со слов Лотенберга, несмотря на то, что семья Уолса не смогла оплатить ему колледж, он выиграл “множество академических стипендий”, что позволило ему окончить Дартмутский колледж (Dartmouth) членом братства Фи Бета Каппа (Phi Beta Kappa) и Йельскую Школу Права (Yale Law School). В Ньюарке Уолс работал корпоративным консультантом и бизнес-администратором прежде, чем стать судьёй Высшего государственного суда (Superior Court) в конце 1970-х.
“Мне кажется, что он является воплощением американской мечты”, – сказал тогда Лотенберг.
С одним из своих первых коррупционных дел Уолс столкнулся, когда работал консультантом в Ньюарке в 1973 году. Тогда он посоветовал горсовету выгнать их президента, которого обвинили в уклонении от уплаты налогов. Уолс определил, что одно из обвинений подходило под юридическое понятие “развращённость”, что являлось законным основанием для увольнения госчиновника, несмотря на протесты президента горсовета, который собирался оставаться в совете, несмотря на то, что признал свою вину.
С тех пор, как его назначили федеральным судьёй, Уолс периодически устраивал прокурорам разнос за то, что они слишком мягко относятся к ответчикам, и никогда не симпатизировал тем, кто оказался в его суде по обвинению в коррупции.
В случае чиновника из Округа Юнион, который украл $120 000 из госказны, прокуроры и адвокаты защиты попросили Уолса о смягчении приговора, учитывая готовность подсудимого сотрудничать со следствием. Уолся отклонил это ходатайство, сетуя на “идиотскую” привычку прокуроров просить смягчённые приговоры для “людей, которые выбрали коррупцию вместо служебного долга”.
Сильные заявления Уолса привлекли к нему внимание местных адвокатов.
“Я думаю, что это необычно для судьи: разговаривать с прокурорами так прямо и честно. Естественно, что это не является для него недопустимым, – так говорить, – но это не распространено”, – сказал адвокат защиты Роберт Уокер (Robert Walker), ранее работавший прокурором в Отделе Общественной Честности минюста США (Justice Department’s Public Integrity section ), который и возбудил дело против Менендеса.
В 2007 году Уолс проигнорировал просьбы прокуроров о смягчении приговора бывшему мэру Оушен Тауншип (Ocean Township) Террансу Уелдону (Terrance Weldon), несмотря на то, что тот годами сотрудничал с федералами. Согласно публикации в издании The Star-Ledger, прокуроры тогда даже предупредили судью, что жёсткий приговор может повлиять на мотивацию других подсудимых сотрудничать со следствием. Однако, Уоллс сказал, что был “поражён” количеством коррумпированных чиновников в Нью-Джерси и назвал их “бандитами”.
Как писало тогда The Star-Ledger, Уолс сказал в ходе вынесения приговора Уелдону следующее:”Я считаю, что совершение подобных преступлений заслуживает серьёзного наказания. Для нас ничем хорошим не обернётся то, что он легко отделается.”
Уолс приговорил Уелдона к 58 месяцам в тюрьме, что было особенно жёстким приговором. Согласно публикации в газете, прокуроры заявили, что подобная практика приведёт к увеличению числа отказов подсудимых сотрудничать со следствием.
В 1998 году Уолс отказался удовлетворить ходатайства прокуроров и адвокатов защиты о смягчении приговоров двум полицейским из Палисейдс Парк (Palisades Park), которые сотрудничали с федералами после предъявления обвинений в организации полицейской банды грабителей. Об одном из них Уолс отозвался так: “Если бы он не был лидером этой группировки, возможно, у него бы не было мотивации так активно сотрудничать.”
Недавно Уолс стал героем новостных заголовков, когда он упрекнул генпрокуратуру Нью-Джерси (New Jersey U.S. Attorney’s Office) в попытке получить условный трёхлетний срок для чиновника Округа Юнион, признавшегося в хищении денег из федерального жилищного фонда.
“Общество обманывают, а ваше ведомство, похоже, заботится о победе обманщиков”, – процитировало слова Уолса издание The Record.
Уолс занимался делом Менендеса с тех пор, как правительство подало иск в 2015 году. Тогда он выбросил обвинения в адрес Менендеса и Менджела по четырём эпизодам взяточничества, в остальном практически не изменив изначальный обвинительный акт. Он также отклонил ходатайство адвокатов Менендеса о передаче дела в суд Вашингтона.
В ходе отбора присяжных во вторник Уолс периодически шутил в разговоре с потенциальными присяжными, но продемонстрировал раздражение, когда поймал одного из них на отправке смс о деле.
“Раз вас не проинструктировали не писать смс об этом деле? Значит, вы в реальности не подходите на роль присяжного”, – сказал Уолс женщине, которая рассказала ему, что работает учителем, – “И, возможно, вы и не годитесь на роль учителя”.
Пока неясно, повлияет ли традиция Уолса выносить самые жёсткие приговоры на команду адвокатов Менендеса, во главе которой стоит ветеран защиты Эйб Лоувелл (Abbe Lowell).
“Нервничал бы я по этому поводу, будучи адвокатом?”, – спросил бывший федеральный прокурор Уокер, который не участвует в этом деле, – “Я не знаю, стал бы я нервничать, но вы должны провести тщательный анализ всего этого и сказать: каковы риски данного дела, какова вероятность успеха в суде, и если всё ведёт к тому, что будет очень сложно победить в суде, то нам ещё и предстоит встретиться с судьёй, обладающим репутацией того, кто выносит жёсткие приговоры в делах о политической коррупции.”
Пресс-секретарь Менендеса заявил, что вопрос о типичных для Уолса приговорах не имеет значения, так как Менендеса должны оправдать. Команда адвокатов готова к судебному разбирательству.
“Сенатор пребывает в хорошем расположении духа, верит в американскую систему правосудия и абсолютно уверен в том, что когда буду заслушаны все факты, он будет оправдан”, – заявил адвокат защиты Лоувелл.
